Pithya cupressina (Batsch) Fuckel es un fascinante y diminuto ascomicete de la familia Sarcoscyphaceae que actúa como un joyero microscópico en los bosques de coníferas. Se trata de un hongo altamente especializado que pasa desapercibido para la mayoría debido a su minúsculo tamaño y su hábitat tan restrictivo: se desarrolla de forma gregaria sobre hojas, agujas y ramitas caídas y en descomposición de la familia de las cupresáceas (como Cupressus, Juniperus y Thuja) y secuoyas.
A pesar de su color naranja brillante, encontrarlo requiere paciencia, ya que suele fructificar en zonas muy umbrías o directamente sobre el mantillo semi-enterrado durante el otoño y el invierno.
Caracteres Macroscópicos
Aunque el diagnóstico definitivo de esta especie se realiza al microscopio, sus rasgos externos son muy característicos dentro de su nicho ecológico:
Ascoma (Apotecio): Presenta una forma que evoluciona de cilíndrica o de pequeña copa (cupulado) a discoidal aplanada o ligeramente convexa al madurar. Su tamaño es extremadamente reducido, oscilando generalmente entre 0,5 y 3 mm de diámetro.
Himenio (Superficie fértil externa):
De un llamativo color amarillo-anaranjado a naranja-albaricoque vivo, liso y brillante. Superficie Externa y Margen:
La cara externa es de un tono más pálido que el himenio y suele presentar un tomento blanquecino, especialmente hacia la base. El margen del disco es regular, liso y carece de pelos marginales oscuros (lo que ayuda a diferenciarlo a simple vista de géneros como Scutellinia). Estípite (Pie):
Es prácticamente sésil o cuenta con un diminuto pie cónico muy corto que lo ancla directamente al sustrato.
Ascosporas
Morfología: Son estrictamente globosas (esféricas), unicelulares (aseptadas), hialinas y de paredes lisas.
Contenido:
En estado fresco muestran un contenido finamente granular y suelen ser unigutuladas (con una gran gota lipídica central en su interior). Dimensiones:
Miden entre 9,0 y 12,0 µm de diámetro (frecuentemente estabilizadas en 10-11 µm en material fresco). Nota de observación: En especímenes de herbario o material deshidratado, las esporas tienden a colapsar o distorsionarse ligeramente, adoptando una apariencia levemente elipsoidal.
Reacción química: Son inamiloides (no reaccionan tiñéndose de azul ante el reactivo de Melzer).
Ascas
Morfología: Son de forma cilíndrica, de pared delgada, operculadas (se abren por una pequeña tapita apical para liberar las esporas) y con una base atenuada de forma gradual.
Al albergar las esporas esféricas uniseriadas (dispuestas en una sola fila), el cuerpo de la asca tiende a ensancharse levemente a la altura de cada espora, dándole un perfil sutilmente noduloso o abultado. Dimensiones:
Su longitud oscila entre 140 y 215 µm de longitud por 10 a 13 µm de ancho. Capacidad:
Contienen 8 esporas en su interior. Al igual que las esporas, las ascas son no amiloides.
Paráfisis
Morfología: Son filiformes (alargadas y delgadas) y corren paralelas a las ascas. Sus ápices están ligeramente ensanchados o claviformes.
Características especiales:
Es frecuente observar que algunas paráfisis se bifurcan o dividen en dos hacia la zona media o basal. Contienen pigmentos carotenoides de color naranja que le otorgan el color vivo al apotecio. Dimensiones:
Miden entre 100 y 220 µm de longitud por 2 a 5 µm de grosor en el cuerpo.
Nota:
Para asegurar una correcta identificación, es vital no confundirla con algunas parecidas.
Pithya vulgaris:
Es morfológicamente muy similar pero presenta un tamaño macroscópico mayor. Microscópicamente, sus ascosporas son notablemente más grandes y su ecología es diferente: se asocia estrictamente a acículas caídas de Abies (abetos), Picea o Pinus. Género Scutellinia:
Aunque comparten color y hábitat húmedo, las especies de Scutellinia se diferencian instantáneamente al microscopio por la presencia de grandes y llamativos pelos marginales articulados de color marrón oscuro, y sus esporas suelen ser elipsoidales y ornamentadas. Aleuria aurantia:
Es de un tamaño muy superior (varios centímetros), terrestre y posee ascosporas elipsoidales fuertemente reticuladas (con una red en relieve).